Piers Paul Read nació en marzo de 1941 en Beaconsfield (sureste de Inglaterra), tercer hijo del poeta y crítico de arte sir Herbert Read y de Margaret Ludwig, música de origen alemán. Estudió Historia en la Universidad de Saint John, Cambridge, y, tras graduarse, trabajó para la editorial Kindler en Múnich. Al principio de su carrera, Read escribió una serie de guiones para cine y televisión y, después de su primera novela sin trama, Game in Heaven with Tussy Marx (1967), adoptó una estructura narrativa más tradicional que abarca varios géneros: novela contemporánea, como Monk Dawson, A Married Man, A Season in the West y The Misogynist, que representan una crítica irónica de las clases altas londinenses; cuatro novelas históricas, The Junkers, Polonaise, The Free Frenchman, situadas en la época de la Segunda Guerra Mundial, y Alice in Exile, en la Rusia de la Revolución bolchevique; y novelas de suspense político-religioso, The Professor’s Daughter, A Patriot in Berlin, Knights of the Cross y Muerte de un Papa.
En 1973, Read fue elegido por los supervivientes uruguayos del accidente aéreo en los Andes para escribir el relato de su terrible experiencia: lo convirtió en el famoso best seller ¡Viven!, que vendió cinco millones de ejemplares en todo el mundo.